“卡西尼”号是迄今为止研制的最为昂贵同时也最为成功的自动飞船。2004年，在经过7年35亿公里(22亿英里)的太空飞行后，这艘飞船顺利进入土星轨道。除了美国与意大利合作研制的携带12个设备的“卡西尼”号外，参加此次土星探测任务的还包括欧洲航天局的“惠更斯”号探测器，这个携带6个传感器的探测器以“自杀性俯冲”方式在土卫六“泰坦”着陆。

　　到目前为止，“卡西尼”号已传回14万张照片，在此期间，它共绕土星轨道运行62圈，43次飞跃土卫六，12次近距离飞跃个头较小的冰冷卫星。从这些照片来看，土卫六拥有奇特地形，科学家可以此推测早期地球可能是怎样一番景象。在土星所有卫星中，土卫二“恩克拉多斯”堪称最具诱惑力的一颗——原始冰冻的地壳下可能存在液态水。

　　欧洲航天局表示，土星任务延长两年意味着“卡西尼”号将再绕土星轨道运行60圈，同时26次飞跃土卫六“泰坦”，7次飞跃土卫二“恩克拉多斯”——包括1次近距离接触，与土卫二地面之间的距离只有24公里(15英里)——1次飞跃土卫四“狄俄涅”、土卫五“雷亚”和土卫十二“海伦”。(杨孝文）