在晴朗的夜空中，人们除了可以看到白茫茫的银河，还会常常看到一些模糊暗淡、宛如白色云雾的“云雾状天体”，1694 年，荷兰天文学家惠更斯把它命名为“星云”。1755 年康德指出：“星云”和银河系一样，可能是由众多恒星组成的巨大天体系统，在浩瀚的太空中，存在着无数这样的天体系统。19 世纪中叶，德国科学家洪堡把这种天体系统形象地比喻为宇宙中的小岛，他将德文welt （宇宙）和insel （岛）连用，起名为weltinsel 即宇宙岛。
    那么，这些云雾状的天体都是由众多恒星组成的星系集团吗？这些星云是否独立存在于银河系之外？人们对星云本质的认识经历了一个多世纪，这其中的过程可谓是曲折跌宕，宛转反复。

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（见《天文爱好者》2008年第3期第56~59页）