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科学家描绘的HD 189733b行星

　　【搜狐科学消息】　据美国太空网报道，美国宇航局今日宣布，科学家在太阳系外行星大气中首次探测到甲烷分子的存在，这一发现是极力探测太阳系外行星生命的一大突破。此发现发表在3月20日出版的《自然》杂志上。

　　负责此项研究的美国宇航局喷气推进实验室研究员马克·斯瓦恩说，“在太阳系外行星的大气层中第一次探测到有机分子构成的甲烷气体，这是非常重大的消息！”

HD 189733b行星上发现甲烷和水

　　精彩开端：发现甲烷和水

　　这颗行星就是轰动业界的“HD 189733b”，与太阳系行星木星类似，但温度高得多,因此被称为“热木星”。它位于距离地球63光年的狐狸星座，是一颗靠近母恒星轨道上运行的巨大气体行星。2007年5月，哈佛大学科学家希瑟 克努特逊绘制了HD 189733b的气象图，使它成为迄今为止探测到的第一个生成星体气象图的地外行星。

　　两个月之后，HD 189733b再度成为天文学家们的关注焦点，一支由欧洲、亚洲和美国天文学家组成的联合研究小组使用“斯皮策”太空望远镜的观测数据发现这颗星球的大气层虽然炙热、风速很快，但是光谱仪观测数据表明大气层中含有水蒸汽，这是首次在地外星体上发现水分子的证据。

　　而今，天文学家使用“哈勃”太空望远镜的近红外摄像机及多目标分光计（NICMOS）在验证其表面存在水的同时，还意外地发现了甲烷气体。斯瓦恩表示，HD 189733b上发现甲烷将是未来搜寻外星生命或可居住行星的精彩开端。

　　科学家们在太阳系外行星上探测到甲烷气体和水蒸汽的存在感到非常欣喜，这是因为甲烷和水是构成有机生命的基本物质，在生命起源前的化学中扮演重要角色，也就是说，在创造我们所知的地球生命的化学反应中举足轻重。这意味着HD 189733b有可能形成氨基酸分子结构，氨基酸分子是构成生命细胞的蛋白质。

　　甲烷是如何发现的？由于HD 189733b是一颗“凌日行星”，即每次绕轨道运行时，它都会从其恒星前方经过。当这颗凌日行星运行到其恒星的前方时，斯瓦恩的研究小组通过测量恒星不同波长的光线亮度的变化，来测定这颗行星大气层中的化学成分。结果表明，此行星大气层中存在着甲烷气体和水蒸汽，但没有二氧化碳气体。之前研究人员曾认为二氧化碳可能大量地存在于该行星顶层大气中。

“斯皮策”太空望远镜拍摄到的HD 189733b行星的光谱

　　搜寻外星生命的依据

　　在地球上，甲烷是天然气的主要成分，由白蚁、湿地环境和垃圾填埋地甚至家畜所产生。而在较小和更加宜人的行星上，虽然甲烷是由非生物学过程产生的，但甲烷可能暗示某种生物活性。这是因为甲烷在地球大气中通过化学反应快速分解，此同样的反应也会出现在其它更小的行星上。同时，在较小行星上，甲烷分解的氢可能会快速逃逸到太空中，因此，如果在类地行星上发现了大量甲烷，这可能是生物学过程的结果，因为非生物学过程不可能产生如此大量的甲烷。